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一、特质的概念
一般认为，特质构成一个人完整的人格结构，由此引发人的行为和思想，它除了应答刺激而产生行为外，也能主动引导行为。特质被看做一种神经心理结构，它虽然不是具体可见的，但可由个体的外显行为推知其存在。人以特质来迎接外部世界，以特质来组织经验。没有两个人会有完全相同的特质，因为每个人对待环境的经验和反应是不同的。奥尔波特有句名言：“同样的火候使黄油融化，使鸡蛋变硬。”由于各人特质不同，虽然情况相同却反应各异。按照奥尔波特的观点，特质并非只与少数特殊刺激或反应相联系，而是相对概括的和持久的，因为它们将多数刺激与多数反应相联结，所以在行为方面会产生广泛的一致性，这样行为就有持久性和跨情境的特点。例如，一个具有强烈攻击性特质的人，可能在许多场合都表现出他攻击性强的特点。
特质也有焦点。例如，优势特质是在某些特殊场合和人群(如同事、同学)中出现的，在其他场合则表现为其他特质。所以，特质镶嵌于社会情境之中，那些把人格看成是恒定不变的说法都是错误的。关于人格特质的特点，奥尔波特做了如下归纳：
(1)特质不是有名无实的。每个人都有其内在的、一般的行为倾向，寻找和研究这些倾向正是心理学家的任务，而不是仅仅从理论上要人相信特质。
(2)特质比习惯更具有一般性。特质与习惯相似，但又不像习惯那么狭窄。例如，每天早上刷牙是一种习惯，但是刷牙、洗手、保持衣服整洁等则是一种更为广泛的习惯，是一种个体爱清洁的特质。
(3)特质具有动力性。特质支撑行为，是行为的基础和原因。特质是动力的，不需要外界刺激来发动它们，特质驱动人去寻求刺激情境。从这一点来看，特质可以被看做是动机的衍生物。
(4)特质的存在可以从实际中得到印证。特质不能直接被观察到，但可以对它进行科学的验证，尤其是可以从观察一个人不断重复的行为来证实特质的存在。
(5)一种特质对另一些特质仅仅是相对独立的。两种特质之间没有严格的分界线，人格是一种网状的、相互牵连的、重叠的特质结构，这些特质彼此之间仅仅是相对的独立。
(6)特质与道德或社会判断不同义。虽然不少特质与传统的社会意义相联系，但它们还是表现了真正的人格特质。奥尔波特认为，应该首先找出这些特质的存在，之后再找出中性的词汇来确定它们。
(7)特质既可以是某个个体所具有的，也可以是群体所具有的。任何特质都是独特性与普遍性的统一。
(8)行动甚至习惯与特质不一致时，并不证明特质不存在。按照奥尔波特的理论框架，可能有三种解释：①一种特质在每个人身上不是都具有相同程度的整合;②同一个人也可能具有相反的特质;③在某些情况下，人的行动只是短暂地不符合特质，因为刺激情境或一时的态度转变左右了它。
二、人格特质的常规研究法和特殊规律研究法
奥尔波特认为，在人格特质研究中，可以采用两种研究方法：一是常规研究法，二是特殊规律研究法。
常规研究法着重探讨奥尔波特所说的“共同特质”。在同一个文化中，虽然多数成员具有某个共同特质，但不同成员之间，在这个共同特质方面具有程度上的差异。如果要知道一个人在共同特质上的情况，可以通过将他与其他成员进行比较，以确定他在这一特质上所处的位置。共同特质的研究者们对所有被试的自尊、焦虑、智力等方面进行过测量和比较，发现几乎所有被试的人格特征都可沿着这些维度加以描述。这种研究类型为探讨特质和行为之间的关系提供了较为重要的信息。事实上，要达到对人类人格的理解，奥尔波特认为常规研究法是一种必不可少的研究方法。
然而，奥尔波特也认为，平均值、中等情况仅仅是概括性的，它并不能对任何个别人的个别情况作精确描述。要了解一个特定的人，唯一的办法就是研究这个人本身。在此基础上，奥尔波特提出了研究人格特质的另一种方法——特殊规律研究法。该方法不是把所有被试都归并到研究者事前设计好的维度或分类中，它关心的是如何能够较好地阐明个体人格的独特的特质组合。为了说明奥尔波特的方法，可以做以下测试，列举出最能描述你自己个性的5-10种特质的词汇;同时，也让你的朋友采用相同的做法列举出最能描述他的个性的5-10种物质的词汇;然后再比较两张词汇清单的异同。你会发现你们两人的描述很不同。或许你会用“独立”或“诚实”一类的词来描述你自己，然而你的朋友可能并没有想到要用这些词来描述他自己。类似的情况是，当你在进行人格特质的自我描述时，你朋友身上的特质可能从来没有在你的脑海中出现过。因此，研究某个人的人格，最好的办法是对他本身进行深入探讨，而不必花太多的功夫与别人作比较。按奥尔波特的话来说，就是要采用“特殊规律研究法”。
奥尔波特将最能说明某一个体人格的特质称为主要特质。此外，还有一些次要特质。次要特质表现在个体生活的某些有限的领域，且在人格过程中所起的作用相对较小。如果我们想要了解一个陌生人，奥尔波特建议首先要确定这个人身上的主要特质，然后确定他在每种特质维度中的相对位置。尽管主要特质的数量在个体之间有很大差异，但奥尔波特假定，某种单一特质有时会主宰一个人的人格，少数个体可以用核心特质来描述。
特殊规律研究法的优点在于，是被试而不是研究者决定了那些所要测试的特质。运用特殊规律研究法，调查者所测量的特质对于有些被试来说是核心特质，而对另外一些被试来说可能仅仅是次要特质。例如有个测验分数，当社会交往成为一种主要特质时，表明某人的社交价值极高，而当它没有成为主要特质时，其价值也会受到限制。奥尔波特在关于一个名叫詹妮的老年妇女的研究报告中详细阐述了特殊规律硏究法，认为了解一个具体的人的人格特质最好的办法是利用他本人的材料，如日记、自传、书信或谈话记录等。在《来自詹妮的书信》一书中，奥尔波特考察了詹妮在12年间所写的300多封书信，并用这种方法鉴定出8种主要特质。虽然耗时很长，但是和他从一些预先选择的维度中所获得的测验分数相比，特殊规律硏究法更有助于了解詹妮的人格肖像。
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